“客官，买张饼吧？刚出锅的，还热乎着呢。”
深秋江南，乾隆微服私访至清河镇，卖饼老妇见他疲惫，
不仅赠饼相济，更以朴实善意触动帝王心。
这本是段温暖际遇，老妇的善良让乾隆动容，可乾隆回宫后，一封奏折让他脸色大变，
一道圣旨下令，立即斩首示众……
乾隆一十七年，正值深秋时节。
紫禁城内桂花飘香，但乾隆皇帝的心中却满怀忧虑。连日来，关于江南税收的奏折如雪花般飞来，各地官员都在诉说着民生的艰难。
有的说洪涝成灾，颗粒无收；有的说旱魃横行，民不聊生。乾隆在御书房内踱着步，手中拿着一份刚刚送来的奏折。"皇上，您已经看了一夜的奏折了，该歇息了。"贴身太监李德全小心翼翼地劝道。乾隆摆摆手，将奏折重重放在桌案上。"这些奏折说得天花乱坠，可朕如何知道哪句是真，哪句是假？"他走到窗前，望着远山如黛的景色，心中生出一个大胆的想法。"李德全，朕要微服出访。"李德全吓了一跳，连忙跪下。"皇上，这万万不可啊！您龙体贵重，若是有个闪失...""正因为龙体贵重，朕才要亲自去看看。"乾隆的语气不容置疑，"朕要看看，那些所谓的民不聊生，到底是真是假。"李德全知道皇上的脾气，一旦决定的事情很难改变。他只能叹气道："那奴才陪您一起去。""不必。"乾隆摇头，"人多了反而容易暴露身份。朕就带魏东亭一人即可。"魏东亭是乾隆的贴身侍卫，武功高强，为人机灵，是最合适的人选。三日后的清晨，两个穿着普通商人服装的身影悄悄走出了紫禁城的后门。
乾隆换上了一身青布长衫，头戴毡帽，看起来就像是个富商模样。他们一路南下，经过了数个州县。沿途所见，确实如奏折中所说，许多地方都显得萧条。
但乾隆发现，有些地方明明收成不错，官员却在奏折中哭穷。"这些贪官污吏！"乾隆在心中暗骂。行至第五日，他们来到了江南的一个小镇——清河镇。
这里位于运河岸边，本该是个繁华之地，但如今街道上行人稀少，许多店铺都关着门。"爷，我们在这里歇歇脚吧。"魏东亭指着前方一家客栈。乾隆点点头，他也想在这里好好了解一下情况。客栈掌柜是个五十来岁的中年人，见有客人来了，连忙迎上前来。"两位客官，打尖还是住店？""住店。"乾隆答道，"给我们来间上房。"掌柜的脸上闪过一丝为难之色。"客官，实不相瞒，小店最近生意不好，上房的被褥都收起来了。只有通铺，您看..."乾隆仔细观察着掌柜的神色，发现他并不是在敷衍，而是真的困难。"通铺就通铺，无妨。"安顿好住处后，乾隆在镇上四处走动。
他发现这里的百姓确实生活困苦，许多人衣衫褴褛，面有菜色。街上有不少乞丐，大多是老人和孩子。乾隆看在眼里，痛在心里。走到镇子的东头，有一座破旧的土地庙。
庙前坐着一个卖饼的老妇人，头发花白，衣服上打着补丁，面前摆着一个破旧的竹篮，里面放着十几张看起来并不新鲜的饼。老妇人大约六十来岁，脸上布满皱纹，但眼神依然清澈。
她看到乾隆走近，连忙招呼："客官，买张饼吧？刚出锅的，还热乎着呢。"乾隆走近一看，这些饼确实还冒着热气，虽然卖相一般，但散发着淡淡的麦香。"多少钱一张？"乾隆问道。"二文钱一张。"老妇人笑着说，"客官您是外地人吧？我们这里的饼可是用的好面粉做的。"乾隆掏出钱袋，却发现里面都是银子，最小的也是一两的银锭。
他有些尴尬，平时在宫中哪里用过这些小钱？老妇人见他半天没动静，以为是嫌贵。"客官，您要是觉得贵，一文钱一张也行。我这也不是什么好生意，能卖出去就不错了。"乾隆心中一暖，这老妇人倒是个实诚人。
他正要开口，老妇人又继续说道："其实您要是真没钱，给您一张也无妨。看您面色有些疲惫，想必是走了远路。"这话让乾隆大为震动。这个素不相识的老妇人，竟然愿意免费给他饼吃。"老人家，您这样做生意，岂不是要亏本？"乾隆试探着问道。老妇人摆摆手，脸上露出慈祥的笑容。"客官，您这话说的。
做人哪能只看钱呢？我虽然穷，但看到有困难的人，能帮一把就帮一把。"她从竹篮里拿出一张最大的饼，递给乾隆。"您拿着吃吧，别跟我客气。"乾隆接过热饼，心中五味杂陈。
这个老妇人自己生活都如此困难，却还要帮助别人。这种善良，让身为皇帝的他都感到汗颜。"老人家，您为什么这么好心？"乾隆忍不住问道。老妇人坐在小凳子上，眼神望向远方。"客官有所不知，我年轻的时候，家里也遭过难。那时候兵荒马乱的，我带着孩子四处逃难。"她的声音有些哽咽。"有一次，我们娘俩三天没吃过一粒米，孩子饿得直哭。就在这时候，一个好心的老爷给了我们一碗粥。""后来呢？"乾隆轻声问道。"后来孩子还是没能挺过来，病死了。"老妇人的眼中闪过一丝泪光，
"但那个老爷的恩情，我一辈子都忘不了。从那以后，我就想着，有能力的时候，一定要帮助别人。"乾隆听得心如刀绞。这个老妇人失去了孩子，却还能保持如此善良的心，实在令人敬佩。"您现在一个人生活吗？"乾隆关心地问道。"是啊，就我一个老婆子。"老妇人笑了笑，"不过也没什么，每天能卖几张饼，够我吃饱就行了。"乾隆仔细观察着这个老妇人，发现她虽然衣着朴素，但十分干净。
手虽然粗糙，但指甲修剪得很整齐。可见虽然贫穷，但她依然保持着做人的尊严。"老人家，您对朝廷有什么看法？"乾隆试探着问道。老妇人想了想，诚实地回答："朝廷嘛，说不上好坏。只是希望能少征些税，让我们老百姓好过一些。""您觉得现在的皇帝如何？"乾隆继续问道。"皇帝嘛，肯定是好人。"老妇人很肯定地说，"只是下面的官员不好，贪污腐败，苦了我们老百姓。"这话让乾隆很意外。他原以为百姓会怨恨朝廷，怨恨皇帝，没想到这个老妇人居然还相信皇帝是好的。"您怎么知道皇帝是好人？"乾隆好奇地问。老妇人理所当然地说："皇帝那么高贵，肯定心地善良。就像天上的神仙一样，只会保佑我们老百姓，不会害我们的。"这种单纯的信任，让乾隆的心情格外复杂。他忽然觉得，自己肩上的担子比以往任何时候都要重。"那您希望皇帝为您做些什么呢？"乾隆轻声问道。老妇人想了很久，才开口："我也不奢求什么。只希望皇帝能管管那些贪官，让我们能安安稳稳地过日子。"她停顿了一下，又补充道："其实我也知道，皇帝日理万机，哪里顾得上我们这些小老百姓。能有今天这样的日子，我已经很知足了。"乾隆听着这些话，心中既感动又愧疚。
感动的是这个老妇人的善良和知足，愧疚的是作为皇帝，他确实没有让百姓过上好日子。这时，天色渐晚，街上的行人更少了。老妇人开始收拾她的摊子。"老人家，您住在哪里？"乾隆关心地问道。"就在前面那个破院子里。"老妇人指了指不远处的一座破败的小院，"那里房租便宜，我一个月只要五文钱。"乾隆向她指的方向看去，那确实是一座很破旧的院子，连门都没有，只是用几块破木板遮挡着。"您一个人住在那里，不怕吗？"乾隆担心地问。老妇人笑了笑："有什么好怕的？我这个老婆子，又没什么值钱的东西。再说了，邻居们都很好，平时也会互相照应。"乾隆看着这个乐观的老妇人，心中满怀敬意。
在如此困难的环境中，她依然能保持乐观和善良，这种品质是多么可贵。"老人家，我能问您一个问题吗？"乾隆认真地说，"如果有一天，您能见到皇帝，您最想对他说什么？"老妇人愣了一下，然后笑着摇头："客官，您这话说的。我这样的人，怎么可能见到皇帝呢？""我是说假如。"乾隆坚持道。老妇人想了很久，才慢慢开口："如果真能见到皇帝，我想告诉他，我们老百姓其实很容易满足。只要能吃饱饭，不被欺负，就很知足了。"她停顿了一下，接着说："还有，我想感谢皇帝。
虽然现在日子苦了点，但至少还有平安的日子过。比起以前兵荒马乱的时候，已经好太多了。"这些话深深震撼了乾隆。他没想到，这个连饭都吃不饱的老妇人，居然还在感激朝廷，感激皇帝。天色完全暗下来后，老妇人收好了摊子，准备回家。乾隆看着她艰难地背起那个竹篮，心中很不是滋味。"老人家，我帮您拿吧。"乾隆主动上前。"不用不用，我自己能行。"老妇人连忙摆手，"您是客人，怎么能让您干活呢？"乾隆坚持要帮忙，最终还是拿过了竹篮。这个篮子很轻，里面只剩下两三张没卖掉的饼。走到那座破院子前，老妇人停下脚步。"客官，今天谢谢您陪我聊天。很久没有人愿意和我说这么多话了。""应该是我谢谢您。"乾隆真诚地说，"您的话让我受益良多。"老妇人笑了笑，从竹篮里拿出一张饼递给乾隆。"客官，这张饼您拿着路上吃。"乾隆想要拒绝，但看到老妇人坚决的眼神，只能接受了。"那我明天还来找您买饼。"乾隆说道。"好啊，我每天都在土地庙前。"老妇人高兴地说。告别了老妇人，乾隆和魏东亭回到客栈。一路上，乾隆都在默默思考着今天的经历。回到房间后，魏东亭忍不住问道："皇上，您今天...""东亭，你觉得那个老妇人怎么样？"乾隆打断了他的话。魏东亭想了想："是个好人，心地善良。""是啊，心地善良。"乾隆重复着这几个字，"可是这样的好人，却过着如此艰难的生活。"他走到窗前，望着夜空中的星星。"东亭，你说朕这个皇帝，是不是很失职？"魏东亭连忙跪下："皇上，您已经很努力了。""努力？"乾隆苦笑，"如果朕真的努力了，为什么还有那么多百姓过着如此艰难的生活？"这一夜，乾隆几乎没有合眼。他的脑海中不断浮现着老妇人的笑容，以及她说过的每一句话。第二天清晨，乾隆早早起床，想要再去看看那个老妇人。但当他来到土地庙前时，却发现那里空无一人。"奇怪，她怎么没来？"乾隆疑惑地说。魏东亭也觉得奇怪。按照昨天的情况，老妇人应该一大早就来摆摊了。乾隆决定去老妇人住的地方看看。来到那座破院子前，他听到里面传来阵阵咳嗽声。"老人家，您在吗？"乾隆在院外喊道。过了一会儿，老妇人虚弱的声音传了出来："是昨天那位客官吗？""是我。您怎么了？"乾隆关心地问。"有点不舒服，今天出不了摊了。"老妇人的声音听起来很虚弱。乾隆和魏东亭对视一眼，然后推开那扇破木门走了进去。院子里的情况比想象中还要糟糕。地上坑坑洼洼，杂草丛生。老妇人住的房间更是简陋得让人心酸。房间里只有一张破旧的木床，一张同样破旧的桌子，还有几个补了又补的破碗。床上躺着老妇人，脸色苍白，显然病得不轻。"老人家，您这是怎么了？"乾隆急忙上前询问。"可能是昨晚受了凉。"老妇人勉强笑着说，"没什么大事，休息一天就好了。"乾隆仔细观察着老妇人的状况，发现她不只是感冒那么简单。她的嘴唇发紫，呼吸急促，显然病得很重。"您有没有看过大夫？"乾隆问道。老妇人摇摇头："看什么大夫？我又没钱。"这话让乾隆心如刀绞。一个如此善良的老人，生病了却连看大夫的钱都没有。"东亭，你去找个大夫来。"乾隆低声对魏东亭说。"皇上，这样会不会..."魏东亭有些担心暴露身份。"去吧，就说是我的要求。"乾隆坚决地说。魏东亭领命而去。不一会儿，他带着一个年长的大夫来到了院子里。大夫给老妇人把了脉，又检查了一下她的状况，脸色变得严肃起来。"这位老人家的情况不太好。"大夫对乾隆说，"不只是感冒，还有其他问题。长期营养不良，加上年纪大了，身体很虚弱。""那要怎么治疗？"乾隆急切地问道。"需要好好调养，还要吃些补品。"大夫开了一个药方，"但这些药材都比较贵..."乾隆立刻掏出银子："多少钱都没关系，您尽管开药。"大夫看到乾隆拿出的银锭，眼神中闪过一丝惊讶。但他没有多问，只是点点头："我这就去抓药。"等大夫走后，老妇人挣扎着要坐起来。"客官，您这是何必呢？我们素不相识，您为什么要为我花这么多钱？"乾隆扶着她躺下："老人家，您昨天给我饼吃，今天我为您请大夫，这是应该的。""可是那只是一张饼..."老妇人的眼中含着泪水。"对您来说也许只是一张饼，但对我来说，意义重大。"乾隆认真地说。他的话里有着深深的感动和愧疚。这个老妇人的善良，让他这个皇帝都感到汗颜。大夫很快就回来了，带着一大包药材。乾隆亲自下厨，按照大夫的指导给老妇人煎药。看着乾隆忙碌的身影，老妇人不住地摇头："客官，您这是折煞我了。您看起来就是有身份的人，怎么能亲自给我煎药呢？""人人平等，哪有什么身份不身份的。"乾隆边煎药边说。
药煎好后，乾隆端到老妇人面前："您趁热喝了吧。"老妇人接过药碗，眼中的泪水再也忍不住了。"客官，您的大恩大德，我这辈子都忘不了。""您快别这么说。"乾隆心中五味杂陈，"您好好养病，其他的都别想了。"在老妇人的坚持下，乾隆和魏东亭在她家里待了一整天。到了傍晚，老妇人的病情有了明显好转。"客官，您明天是不是要继续赶路了？"老妇人问道。乾隆点点头："是的，我们还有事情要办。""那您路上一定要小心。"老妇人认真地说，"您是个好人，老天爷一定会保佑您的。"这句话让乾隆心中一震。如果老妇人知道他就是皇帝，还会这样说吗？第二天一早，乾隆和魏东亭准备离开清河镇。临走前，他们再次来到老妇人的住处。老妇人的病情好了很多，已经能够下床走动了。她坚持要送乾隆到镇外。"老人家，您身体还没完全好，就别送了。"乾隆劝道。"不行，您对我这么好，我怎么能不送您呢？"老妇人坚持道。最终，老妇人还是送了他们一程。在镇外的大路上，三人停下脚步。"客官，以后有机会的话，欢迎您再来清河镇。"老妇人依依不舍地说。"一定会的。"乾隆真诚地回答。他从怀中掏出一块玉佩，递给老妇人："这个您拿着，就当是个纪念。"老妇人连忙摆手："这太贵重了，我不能要。""您一定要收下。"乾隆坚持道，"说不定以后还用得着。"在乾隆的坚持下，老妇人最终收下了玉佩。这块玉佩看起来普普通通，老妇人并不知道它的真正价值。告别了老妇人，乾隆和魏东亭继续他们的旅程。但乾隆的心情却比来时沉重了许多。
"皇上，您在想什么？"魏东亭小心地问道。乾隆沉默了很久，才开口："东亭，你说朕应该如何报答那个老妇人的恩情？""皇上，您已经帮她请了大夫，也给了她玉佩..."魏东亭不太明白乾隆的意思。"那些都不够。"乾隆摇头，"她给朕的，不只是一张饼，更是一个皇帝应该学习的品格。"他们继续在江南各地暗访了几天，所见所闻让乾隆对民情有了更深的了解。
有些地方确实困难，但也有一些官员在谎报灾情，贪污救济粮款。半个月后，乾隆回到了北京。刚一进宫，他就召集了内阁大学士和六部尚书，商议江南的救济事宜。"江南确实需要救济，但也要严查贪污。"乾隆在朝会上严肃地说，"朕要派钦差大臣前往查办。"大臣们纷纷领旨。乾隆的这次微服私访，确实让他对民情有了更真实的了解。几天后，乾隆在御书房中思考着如何更好地帮助像老妇人这样的百姓。突然，李德全匆匆进来报告。"皇上，江南清河镇传来急报。"乾隆心中一紧："什么急报？"李德全递上一份奏折："当地县令报告，有刁民冒充皇帝，在镇上招摇撞骗。"乾隆接过奏折仔细一看，脸色顿时变了。奏折中提到，有人声称见过皇帝本人，还拿出一块疑似皇室的玉佩作为证据。"这个所谓的刁民是谁？"乾隆急切地问道。"是一个卖饼的老妇人。"李德全回答，"县令说她精神可能有问题，建议..."乾隆的手开始颤抖。他想起了那个善良的老妇人，想起了自己给她的那块玉佩。乾隆猛地站起身，奏折从手中滑落。李德全不解地看着皇上："皇上，您怎么了？"乾隆的脑海中浮现出老妇人慈祥的笑容，还有她说过的每一句话。"立刻传旨！"乾隆的声音突然变得严厉，"清河镇那个老妇人..."他的话戛然而止，因为李德全递上了另一份更加紧急的奏折。当乾隆看清奏折内容的瞬间，整个人如遭雷击……
乾隆的手指死死攥着那份新递上来的奏折，指节泛白。
上面的字一个个跳出来，像烧红的烙铁烫在他眼里——
清河镇老妇持“假玉佩”招摇，被县令以“欺君罔上”罪打入大牢，三日前已在狱中病逝。“欺君罔上？”乾隆的声音像从冰窖里捞出来，带着细碎的颤音。
他猛地将奏折拍在案上，砚台里的墨汁溅出来，在明黄的奏章上晕开一片黑。李德全吓得跪倒在地，连声道：“奴才该死，奴才这就去查！”“查？”乾隆转身时带倒了身后的椅子，“查什么？查她怎么敢拿朕亲手给的玉佩？查她怎么敢说见过朕？”
他大步踱着，青布长衫早已换下，龙袍上的金线在烛火下晃得人眼晕，却暖不了他此刻的心。魏东亭从殿外进来，见这情形便知出事，刚要跪下，就被乾隆一把扯住：
“你去！现在就去清河镇！把那个县令，还有经手此案的所有官吏，全都给朕抓回来！”“皇上息怒。”魏东亭低着头，“奴才这就动身。只是老妇人她……”“她死了。”乾隆松开手，后退半步，撞在桌沿上。
他看着自己的手，这双手昨天还在批阅赈灾的奏折，今天却像沾满了洗不掉的血。“她怎么会拿玉佩出来？她不是那样的人。”“据驿卒回报，”李德全哆哆嗦嗦地说，“那县令本是想从老妇人屋里搜些油水，见了玉佩便起了歹心。
老妇人说玉佩是贵客所赠，还说那贵客……说那贵客像极了画上的皇上。”乾隆闭上眼，眼前又浮出老妇人递饼时的样子。
她的手糙得像树皮，却把最热乎的那张塞给他，说“出门在外都不容易”。
他还记得她接过玉佩时反复擦拭，说要好好收着，等来年开春给土地庙添块新瓦。“她没说谎。”乾隆的声音哑得厉害，“她见过朕，那玉佩也是朕给的。”李德全惊得抬起头，嘴巴张了半天没合上。“朕给她玉佩时说什么？”乾隆忽然问。魏东亭忙答：“皇上说‘说不定以后还用得着’。”“是啊，用得着。”乾隆笑了一声，笑声里全是涩味，“用它给她换了个欺君的罪名。”
他走到窗前，望着宫墙外沉沉的夜色，清河镇的星星是不是也这么亮？
老妇人说过，星星亮的时候，走夜路就不害怕。三日后，魏东亭带着清河镇县令和一众吏役回京。
那县令还揣着那块玉佩，见了乾隆就哭喊：“皇上明鉴！那刁妇伪造信物，臣是为了维护圣威才……”乾隆没等他说完，指着他手里的玉佩：“你说这是伪造的？”县令忙点头：“正是！做工粗糙，定是仿冒品！”“放肆！”乾隆抓起案上的镇纸砸过去，正打在县令手背上。
玉佩掉在地上，发出清脆的响声。
那是块羊脂玉，上面刻着极小的“乾”字，是先帝赐给他的私物。“这是朕的东西，你说它是伪造的？”县令顿时面如死灰，瘫在地上。“她在牢里可有喊冤？”乾隆问魏东亭。“回皇上，”魏东亭的声音很低，“狱卒说，老妇人直到咽气前都在说，那贵客是好人，不会骗她。
还说……还说皇上要是知道了，定会还她清白。”乾隆的胸口像是被什么堵住了，喘不上气。
他想起老妇人送他出镇时，站在路边挥手，说“好人有好报”。
他当时还想，等整顿了吏治，就派人接她来京，让她看看真正的皇宫，告诉她自己就是那个“贵客”。“传旨。”乾隆的声音冷得像冰，“清河镇县令，贪赃枉法，草菅人命，即刻押赴刑场斩首。所有涉案官吏，抄家问斩，一个不留。”殿内一片死寂，连李德全的呼吸都放轻了。“还有，”乾隆补充道，“拨款重修清河镇土地庙，给老妇人立一块碑。
碑上就写……就写‘民妇某氏，性善，助过路人，卒于乾隆三十七年’。”
他没说自己是谁，也没说她助的是谁。有些事，只能烂在心里。行刑那日，乾隆站在角楼上，望着刑场的方向。
秋风吹得龙袍猎猎作响，像老妇人卖饼时飘动的破布幌子。
他想起她的饼，带着淡淡的麦香，在冷天里能暖透人心。“皇上，天凉了，回宫吧。”李德全劝道。乾隆没动，只是问：“江南的赈灾粮发下去了吗？”“发下去了，这次派了钦差盯着，没人敢贪。”“那就好。”乾隆转身时，袖口沾了些尘土，像那日在清河镇破院里蹭到的灰。
他走了两步，又停下，“告诉户部，以后十年清河镇的税，免了。”免了税，或许能让更多像老妇人一样的人，能多吃一口热饼。只是那个递饼的人，再也等不到了。回到御书房，案上还放着江南送来的新奏折，说百姓们都在感念皇恩。
乾隆拿起笔，却迟迟落不下去。砚台里的墨汁黑沉沉的，映出他自己的影子，模糊又陌生。他忽然很想再吃一张那样的饼，带着麦香，带着人间的暖。可这宫里，再也找不回来了。
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